Rzecz dzieje się w drugiej połowie XV wieku w Rzymie. Głównym bohaterem jest kardynał Bessarion, były biskup Kościoła greckiego, Bizantyńczyk, humanista, wielbiciel dzieł starożytnych, bibliofil. Jego otoczenie to ludzie nauki i pióra odchodzący od scholastycznego Średniowiecza.