Samorząd terytorialny stanowi jeden z filarów demokratycznego państwa, w którym prawo jego obywateli do samostanowienia ma rangę najwyższą. Transformacja systemowa w Europie Środkowej i Wschodniej, zapoczątkowana wydarzeniami polskimi w 1989 roku, zbiegła się z intensyfikacją procesów integracyjnych w Europie Zachodniej, których przebieg nie był ani łatwy, ani szybki.