„Życie w biedzie” składa się z dwóch części. Pierwsza jest poświęcona teoretycznym rozważaniom na temat biedy – jej pochodzenia, przyczyn, charakterystyki i konsekwencji. Autorka wyraźnie skłania się ku kulturowym teoriom tłumaczenia długotrwałego ubóstwa. Jej analizy opierają się na założeniach culture of poverty – koncepcji stworzonej przez amerykańskiego badacza Oscara Lewisa. Niniejsza książka jest próbą zrozumienia zachowań i strategii życiowych ludzi dotkniętych głęboką biedą przy użyciu pojęć i metod badawczych teorii kultury ubóstwa. Autorka stara się odpowiedzieć na pytania: czy w ubogiej toruńskiej dzielnicy występują syndromy culture of poverty?, czy można już mówić o nowej kategorii społecznej przedstawicielach underclass? jak umożliwić ludziom zmarginalizowanym ponowne uczestnictwo w życiu społecznym? Druga część stanowi szerokie opracowanie badań empirycznych przeprowadzonych przez autorkę w toruńskim osiedlu „Dębowa Góra”. Na czterech poziomach: ogólnospołecznym, społeczności lokalnej, rodziny i jednostki analizowane są: sposób życia, zachowania, odczucia i przemyślenia mieszkańców jednej z najbiedniejszych i najbardziej zmarginalizowanych toruńskich dzielnic.